1886 рік, США, Атланта. Південь країни все ще зализує рани, болісно переживаючи все що сталося в Громадянській війні; люди шукають розради в протестанській релігії та запатентованих лікарських засобах. Універсальні засоби, що рекламуються як "ліки від усіх хвороб " ввозяться з північної частини Штатів. Вони представляють собою спиртові настойки, а жителі півдня якраз в той момент розгорнули активну кампанію за здоровий спосіб життя, включаючи непримиренну боротьбу з пияцтвом. Тому їх фармацевти вже почали замінювати спирт іншим інгредієнтом, що вважався на той час безпечним і нешкідливим для здоров'я а також "морально та релігійно чистим". Цим інгредієнтом був ... кокаїн.
Місцевому фармацевту Джону Пембертону довелося під тиском активістів Товариства людей, що не вживають алкоголю, змінити рецептуру напою під назвою "Французька винна кока - ідеальний тонік для стимуляції роботи мозку ", і прибрати з нього спирт, замінивши його речовиною, що дає НЕ менший тонізуючий ефект. Таку речовину він знайшов в горіхах коли, стимулятора, привезеного рабами з Африки. Раби говорили, що кола знімає як рукою головний біль після похмілля. Пембертон змішав екстракт горіхів коли з напоєм кока, вперше поєднавши ці два найсильніших стимулятори. Отримана рідина була дійсно потужним тонізуючим засобом. От тільки смак у напою був огидним, і сивобородий Пембертон змушений удосконалити рецепт і витратив силу часу комбінуючи різні масла, трави і екстракти. І врешті-решт неприємний смак нового психотропного зілля вдалося заглушити.
Тоді, в самому початку створення фірми "Кока-Кола" ще не була газованої. Рідина представляла собою густий, солодкий сироп бурого кольору, який продавався в пляшках з-під пива. Пембертон постачав новий напій в аптеки міста Атланта, а власники аптек продавали його в пляшках по 25 центів за штуку, або на розлив, причому в останньому випадку вони розбавляли напій водою, щоб його легше було проковтнути. "Безалкогольний тонізуючий напій " став користуватися попитом як освіжаючий, підбадьорюючий лимонад і як засіб від похмілля для тих жителів півдня, які ще ходили напідпитку.
Того літа в аптеці Якобса, де продавали "Кока-Колу", відбулася подія, яка за наслідками була подібна до землетрусу. Один з покупців страждав важким похміллям. Він купив пляшку сиропу "Кока-Кола" і попросив Уіллі Венейбла, який розливав содову, відкрити пляшку і розвести сироп водою. Венейбл не хотів йти в інший кінець приміщення до водогону та запитав відвідувача, чи не буде той проти, якщо він розведе напій содовою замість звичайної води. Гостю було все одно, його мучив головний біль. Він залпом випив шипучу "Кока-Колу", розведену содовою, і раптом вигукнув:
- Ей, ось це - так! Здорово! Це куди краще, ніж з водопровідною водою!
Ці слова миттєво рознеслося по Атланті, і всі стали пити тільки так, з содовою. Пембертон був спантеличений. Адже він продавав "Кока-Колу" як ліки "від усіх хвороб": нервових розладів, головного болю, невралгії, істерії, меланхолії. Він і гадки не мав, що зілля відновлює сили. Проте він відразу зрозумів, де вигода, і тут же змінив напис на етикеці - "це чудовий, тонізуючий, освіжаючий напій, що надає нових сил". Того ж літа в Атланті вступив в дію сухий закон: відтепер спиртні напої заборонялися офіційно. Обсяг продажу "Кока-Коли" виріс з 25 галонів до 1049 галонів за рік, в основному завдяки турботам партнера і спонсора Пембертона, Френка Робінсона, який дав назву напою "Кока-Кола" і придумав логотип, який використовується й до сьогодні. Робінсон був далекоглядним підприємцем і бізнесменом. Він познайомився з Пембертоном коли, продавав нерухомість.
Але, замість операцій з нерухомістю, Робінсон захопився виробництвом і рекламою нового напою Пембертона, "ідеального стимулятора мозку". Робінсон став працювати на "Кока-Колу" і залишився вірним їй до кінця, хоча інші власники бізнесу змінювалися кілька разів. Робінсон ж до відходу у відставку майже тридцять років служив "Кока-Колі".
У 1887 році "Кока-Кола" не приносила доходу, достатнього для того, щоб фірма здобула фінансову незалежність, і Пембертон за дуже скромну суму продав дві третини своєї частки Уіллісу Венейблу, тому самому, який вперше розвів сироп з содовою шипучкой. Інвентарний
опис, складений Пембертоном в час перепродажу бізнесу, дає нам ключ до його ретельно засекреченого рецепту "Кока-Коли", а саме: масло лимона, олія лайма (lime - сорт дрібних зелених лимонів зі своєрідним гіркуватим смаком і сильним ароматом), олія мускатного горіху, екстракт мускату, екстракт листя коки, ванілін, цитрусова кислота, апельсиновий еліксир, масло неролі (з квіток апельсинового дерева) і кофеїн.
Пембертон помер у злиднях 16 серпня 1888 року і похований на кладовищі для бідних, і тільки 70 років по тому засновнику компанії "Кока-Кола" поставили кам'яний надгробок. Перед смертю він продав акції, що залишилися Азе Кандлер, процвітаючому колезі-фармацевту. У співпраці з двома партнерами Кандлер викупив у Венейбла і інших інвесторів всі акції "Кока-Коли". Повне володіння компанії - з секретним рецептом - обійшлося Кандлерові в 2300 долларів. Кандлер був справжнім християнином і непитущим. Він щиросердно вірив, що "Кока-Кола" - ідеальний безалкогольний напій і панацея від усіх хвороб. Немов передчуваючи грянувший через сотню років бум, Кандлер і Френк Робінсон засіли за розробку нового рецепту на основі пембертоновского оригіналу, з тим, щоб поліпшити смак і збільшити термін придатності
потужного підбадьорливого впливу на організм листя коки, горіхів коли і кофеїну.
Минуло кілька років, і Кандлеру довелося ще раз переглядати рецептуру чудодійного напою - оскільки досягла апогею антикокаїнова істерія. Лотки з продажу содової називаються "точками холодного допінгу". У 1903 році "Кока-Кола" непомітно перейшла на нову
рецептуру із застосуванням листя коки, з яких вже забрали кокаїн. (Фірма і зараз продовжує використовувати "знешкоджені" листя коки. Їх поставляє хімічна компанія з Нью-Джерсі, єдина легальна фабрика з переробки медичного кокаїну в США).
Одного разу солдат на імʼя Бенджамін Франклін Томас, який служив на Кубі під час іспано-американської війни, побачив, що кубинці п'ють з пляшок щось під назвою "Піна Фріа" (Pina Fria). Страждаючи від відсутності "Кока-Коли", він подумав: "А чому б не розливати в пляшки
попередньо газований напій, адже тоді його можна було б продавати всюди? "Вернувшись додому до Сполучених Штатів, він з партнером, Джозефом Уайтхед, відвідав Кандлера. Власник бізнесу не побачив великої вигоди від пляшкового розливу і погодився продати пвідвідувачам права на бутилювання. Однак у Томаса і Уайтхеда не було достатнього капіталу, щоб відкрити завод по розливу напою. Тому вони почали продавати франчайзинги на пляшкову розфасовку. Кандлер, як справжній житель півдня, сповнений методистських благочестям і не позбавлений здорої підприємницької кмітливості, почав активно боротися за введення антиалкогольних законів у всіх південних штатах.
До 1907 року 825 з 994 графств колишньої Конфедерації виявилися під дією сухого закону. Загальнонаціональну заборону на продаж спиртного по всій країні був накладено тринадцять років по тому. А продажі "Кока-Коли" відповідно злетіли вгору. До 1926 року юрисконсульт фірми "Кока-Кола" Геролд Хірш вигнав зі світу бізнесу більше семи тисяч конкурентів, почавши проти них судові справи за використання назв або логотипів, схожих на оригінал "Кока-Коли". Він подавав в суд на фірму, навіть якщо вона продавала сироп в червоних бочках або якщо колір сиропу був темно-карамельним з коричневим відтінком.